Jacaré-do-pantanal: como vive e quando ver no rio

O jacaré-do-pantanal (Caiman yacare) é o animal grande que quase todo visitante vê no rio Paraguai. A avaliação feita para a IUCN em 2020 estima de 2 a 5 milhões de adultos em toda a área de ocorrência da espécie e, só no Pantanal, densidades de cerca de 100 animais por km² numa área de 195 mil km², o que indica milhões de jacarés. A Embrapa Pantanal, que estuda a espécie há décadas a partir de Corumbá, fala em população da ordem de milhões.

Como reconhecer

Couro de marrom a avermelhado, coberto de escamas grossas, focinho largo e olhos e narinas no alto da cabeça, que ficam de fora quando o resto do corpo está submerso. O tamanho se mede do focinho à cloaca, sem a cauda: num estudo de 27 anos com 7.769 jacarés marcados no Pantanal, os machos chegaram em média a cerca de 106 cm e as fêmeas a 86 cm nessa medida, e os dez maiores mediam de 112 a 120 cm (Campos et al., 2014). Com a cauda, o animal fica bem mais longo.

Onde e quando se vê a partir do rio

O ano todo. De manhã e no fim da tarde o jacaré sobe nas praias, nos barrancos baixos e nos camalotes para tomar sol. À noite, uma lanterna varrendo a margem mostra os olhos brilhando.

O nível da água muda a cena. Na cheia, que em Ladário vai de maio a julho, os jacarés se espalham pela planície alagada. Na seca eles se mudam para as áreas que ainda têm água e chegam a concentrações altíssimas, com estimativas de centenas a milhares de animais por quilômetro em alguns trechos (IUCN, 2020). É a época em que se veem dezenas juntos numa baía. O calendário está em ciclo das águas.

Comportamento

O jacaré passa o dia alternando sol e água para regular a temperatura. Para se comunicar e na corte, bate na água, solta bolhas e usa sons de frequência tão baixa que o ouvido humano não capta. A postura tem pico no meio das chuvas, de dezembro a fevereiro. O ninho é um monte de vegetação com 22 a 35 ovos, no máximo 45. As fêmeas começam a se reproduzir entre 10 e 15 anos de idade (Campos et al., 2014).

O que come

Sobretudo caramujos, que come com casca e tudo, peixes e crustáceos. A comida fica mais fácil na seca, quando os peixes ficam presos em poças rasas. Ele também é presa: no Pantanal sul, 24,4% das presas de onças monitoradas por GPS eram jacarés, e a caça aumentava quando a água subia (Cavalcanti e Gese, 2010). Veja a onça-pintada.

Situação de conservação

Pouco preocupante (LC) na IUCN e fora da lista nacional de espécies ameaçadas (Portaria MMA nº 1.704/2026). Nem sempre foi assim. A caça de pele tirou do Pantanal números enormes de jacarés: um levantamento aéreo publicado em 2000 fala em até um milhão de peles por ano nas décadas de 1970 e 1980 (Mourão et al., 2000), e a avaliação da IUCN situa o pico de mais de um milhão por ano nas décadas de 1960 e 1970. As duas fontes concordam no tamanho do massacre e divergem no período. A população se recuperou depois do fim da caça descontrolada e do controle das exportações.

Ameaças

A Embrapa registra que a caça de pele diminuiu, mas existe comércio ilegal de carne. A estrada pesa: em cerca de três anos de monitoramento na BR-262, entre Campo Grande e a ponte do rio Paraguai, o Instituto de Conservação de Animais Silvestres (ICAS) contou 874 jacarés atropelados, a espécie mais atingida no levantamento, segundo dados divulgados pela imprensa. Secas extremas também matam: quando as lagoas somem, os jacarés ficam sem refúgio. O fogo de 2020 atingiu perto de 39 mil km² do Pantanal (Tomas et al., 2021). Mais em queimadas.

Como observar sem incomodar

• Jacaré que entra na água quando o barco chega foi incomodado. Reduza a marcha antes e passe à distância.
• Nunca jogue peixe, resto de comida ou isca para ele. Jacaré alimentado perde o medo de gente e passa a rondar barcos e pescadores.
• Não desembarque perto de ninho: a fêmea costuma ficar nas proximidades.
• À noite, use a lanterna rapidamente e não mantenha o facho fixo nos olhos do animal.

Do convés do Iate Maria

O jacaré é o animal com mais chance de aparecer numa viagem pelo rio Paraguai. Do deck dá para ver os que tomam sol nas praias e nos camalotes, e na seca as baías com dezenas juntos. Nos barcos menores, com motor baixo, dá para ver de mais perto os que estão na margem. Mesmo assim, cheia alta espalha os animais e reduz o número à vista. Para escolher a época, veja quando ir.